A medida que nuestros cuerpos
realizan ejercicio extenuante, comenzamos a respirar más rápido a medida que
intentamos transportar más oxígeno a nuestros músculos activos. El cuerpo
prefiere generar la mayor parte de su energía usando métodos aeróbicos, es decir,
con oxígeno. Sin embargo, algunas circunstancias, como evadir el histórico
tigre de dientes de sable o levantar pesas pesadas, requieren una producción de
energía más rápida de lo que nuestros cuerpos pueden suministrar oxígeno de
manera adecuada. En esos casos, los músculos que trabajan generan energía
anaeróbicamente. Esta energía proviene de la glucosa a través de un proceso
llamado glucólisis, en el que la glucosa se descompone o metaboliza en una
sustancia llamada piruvato a través de una serie de pasos. Cuando el cuerpo
tiene suficiente oxígeno, el piruvato se envía a un camino aeróbico para
descomponerse y obtener más energía. Pero cuando el oxígeno es limitado, el
cuerpo convierte temporalmente el piruvato en una sustancia llamada lactato, lo
que permite que continúe la degradación de la glucosa y, por lo tanto, la
producción de energía. Las células musculares que trabajan pueden continuar con
este tipo de producción de energía anaeróbica a altas tasas de uno a tres
minutos, tiempo durante el cual el lactato puede acumularse a niveles altos.
Un efecto secundario de los
niveles altos de lactato, es un aumento en la acidez de las células musculares,
junto con interrupciones de otros metabolitos. Las mismas vías metabólicas que
permiten la descomposición de la glucosa en energía funcionan mal en este
entorno ácido. En la superficie, parece contraproducente que un músculo
trabajando produzca algo que pueda disminuir su capacidad para más trabajo. En
realidad, este es un mecanismo de defensa natural para el cuerpo; previene el
daño permanente durante el esfuerzo extremo al desacelerar los sistemas clave
necesarios para mantener la contracción muscular. Una vez que el cuerpo se
ralentiza, el oxígeno se vuelve disponible y el lactato vuelve a convertirse en
piruvato, lo que permite el metabolismo aeróbico continuo y la energía para la
recuperación del cuerpo del evento extenuante.
Contrariamente a la opinión
popular, el lactato o, como a menudo se llama, la acumulación de ácido láctico
no es responsable del dolor muscular que se siente en los días posteriores al
ejercicio extenuante. Por el contrario, la producción de lactato y otros
metabolitos, durante el esfuerzo extremo resulta en la sensación de ardor que a
menudo se siente en los músculos activos, aunque los metabolitos exactos están
involucrados no está claro. Esta sensación a menudo dolorosa también nos lleva
a dejar de trabajar demasiado el cuerpo, lo que obliga a un período de
recuperación en el que el cuerpo elimina el lactato y otros metabolitos.
Los investigadores que han
examinado los niveles de lactato inmediatamente después del ejercicio
encontraron poca correlación con el nivel de dolor muscular que se sintió unos
días más tarde. Este dolor muscular de aparición retardada, o DOMS como lo llaman
los fisiólogos del ejercicio, se caracteriza por sensibilidad muscular a veces severa,
así como pérdida de fuerza y rango de movimiento, que generalmente alcanza un
pico 24 a 72 horas después del evento de ejercicio extremo.
Aunque todavía se desconoce la
causa exacta de DOMS, la mayoría de las investigaciones apuntan al daño real de
las células musculares y a una liberación elevada de varios metabolitos en el
tejido que rodea las células musculares. Estas respuestas al ejercicio extremo
resultan en una respuesta de reparación inflamatoria, lo que produce
inflamación y dolor que alcanza un máximo uno o dos días después del evento y
se resuelve unos días después, dependiendo de la gravedad del daño. De hecho,
el tipo de contracción muscular parece ser un factor clave en el desarrollo de
DOMS. Cuando un músculo se alarga contra una carga, imagina tus brazos
flexionados intentando atrapar un peso de mil libras, se dice que la
contracción muscular es excéntrica. En otras palabras, el músculo se contrae
activamente, intentando acortar su longitud, pero está fallando. Se ha
demostrado que estas contracciones excéntricas causan más daño a las células
musculares que lo que se ve con las contracciones concéntricas típicas, en las
que un músculo se acorta con éxito durante la contracción de una carga. Por lo
tanto, los ejercicios que involucran muchas contracciones excéntricas, como
correr cuesta abajo, provocarán el DOMS más severo, incluso sin sensaciones de
quemazón notorias en los músculos durante el evento.
Dado que el dolor muscular de
aparición tardía en respuesta al ejercicio extremo es tan común, los fisiólogos
del ejercicio están investigando activamente el papel potencial de los
medicamentos antiinflamatorios y otros suplementos en la prevención y el tratamiento
del dolor muscular, pero actualmente no hay recomendaciones concluyentes.
Aunque los medicamentos antiinflamatorios parecen reducir el dolor muscular, lo
que se considera algo bueno, pero también pueden disminuir la capacidad del
músculo para reparar el daño, lo que puede tener consecuencias negativas para
la función muscular en las semanas posteriores al evento extenuante.
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