La tos se encarga de elimina
partículas, moco o líquidos de los pulmones. Puede ser causado por algo en el
aire, como vapores de cocina, perfume, especias, o puede estar relacionado con
la congestión causada por un resfriado, alergias o una infección respiratoria.
En general, la tos es la manera
en que su cuerpo responde a la irritación y generalmente se considera normal y
saludable. Pero a veces, una tos persistente es una señal de advertencia, de
algo más complejo, incluido el cáncer de
pulmón.
Quizás es por eso que la tos es
uno de los síntomas más comunes para los que se busca atención ambulatoria en
los Estados Unidos. "Los pacientes que están preocupados por la
persistencia de la tos realizan anualmente más de 30 millones de visitas a los
médicos", dice Augustine Andoh-Duku, MD. "Para muchos de esos
pacientes, el cáncer de pulmón, o carcinoma broncógeno, es un diagnóstico
temido".
La buena noticia es que, aunque
la tos puede ser un síntoma temprano, menos del dos por ciento de los pacientes
que presentan tos crónica tienen cáncer
de pulmón.
Señales de advertencia
A veces, el cáncer de pulmón no produce
ningún síntoma y se encuentra de manera incidental durante una radiografía de
rutina o una tomografía axial computarizada. "Si una persona con cáncer de
pulmón tiene síntomas, esos síntomas dependerán de la ubicación del tumor en el
pulmón", dice el Dr. Andoh-Duku. "La mayoría de los casos de cáncer
de pulmón que se manifiestan con tos se deben a cánceres que se originan en las
vías respiratorias centrales grandes (conductos respiratorios), donde los
receptores de la tos son comunes. El examen físico puede revelar sibilancias o
disminución de los ruidos respiratorios, que podrían ser causados por un tumor
que estrecha una vía de respiración".
Los factores de riesgo que pueden
aumentar las posibilidades de que una persona desarrolle cáncer de pulmón, y
que deben seguirse con una visita al médico, incluyen:
- Una tos que persiste durante más de ocho semanas, especialmente en mujeres, que tienden a toser más a menudo y tienen una mayor sensibilidad al reflejo de la tos en comparación con los hombres.
- Una tos persistente acompañada de sangre, dolores en el pecho, dolor de huesos, pérdida de apetito y peso inexplicables.
- Fumar tabaco: El cáncer de pulmón es 10 veces más probable que ocurra en los fumadores que en los no fumadores. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se estima que 36.5 millones de personas mayores de 18, fumaron cigarrillos en 2015. Aunque las tasas de tabaquismo han disminuido lentamente, el tabaquismo sigue siendo la causa principal de enfermedades y muertes prevenibles, y es una predominante causa del cáncer de pulmón, que representa más del 80 por ciento de todos los casos nuevos en las mujeres y el 90 por ciento en los hombres. Los estudios de humo de segunda mano han demostrado que las personas que están expuestas al humo del tabaco en un entorno cerrado (automóvil, casa o edificio) tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón en comparación con aquellas que no están expuestas.
- Asbesto: las fibras en el asbesto tienen la tendencia a romperse fácilmente en pedazos pequeños que pueden suspenderse en el aire y adherirse a la ropa. Si se inhalan partículas de amianto, pueden ingresar a los pulmones, dañando las células y aumentando el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.
- Radón: este gas radioactivo indetectable, inodoro e insípido que se encuentra naturalmente en las rocas y en el suelo puede causar daños a los pulmones que pueden provocar cáncer de pulmón. Las personas que trabajan en minas pueden estar expuestas al radón y, en algunas partes del país, el radón se encuentra en las casas. Fumar aumenta aún más el riesgo de cáncer de pulmón para aquellos que ya están en riesgo debido a la exposición al radón. El Departamento de Salud del Estado de Nueva York recomienda realizar pruebas de detección de radón en el hogar cada cinco años.
Reducir los riesgos
La Sociedad Estadounidense del
Cáncer dice que una dieta saludable que incluya frutas y verduras diarias puede
ayudar a proteger contra el cáncer de
pulmón tanto en fumadores como en no fumadores.
Pero la mejor forma de reducir
los riesgos de cáncer de pulmón es simplemente no comenzar a fumar o dejar de
fumar si ya lo hace. "Si usted es fumador o fue fumador en el pasado,
corre un mayor riesgo", dice el Dr. Andoh-Duku. "Cuanto antes
renuncie, mejor, nunca es demasiado tarde para dejar de fumar. Y, de hecho,
dejar de fumar incluso después de haber sido diagnosticado con cáncer de pulmón
puede detener el desarrollo del cáncer de pulmón posterior".
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