La incidencia de cáncer de
garganta ha aumentado casi un 225 por ciento en los últimos 20 a 30 años,
especialmente en hombres más jóvenes, por lo demás sanos, sin los factores de
riesgo tradicionales del consumo de cigarrillos y alcohol.
La causa, según los expertos, es
el virus del papiloma humano o VPH.
A este ritmo, para 2020, se prevé
que el número de nuevos casos de cáncer de garganta, también llamado cáncer de la orofaringe, superará a los
del cáncer de cuello uterino, que se espera que disminuyan como resultado de
una mejor detección y prevención.
El VPH es la enfermedad de
transmisión sexual más común en los Estados Unidos hoy en día, infectando a
casi una de cada cuatro personas en algún momento de sus vidas. Hay más de 100
subtipos diferentes del virus HPV. La mayoría no son dañinos y generalmente se
resolverán por sí solos dentro de dos años sin causar más problemas de salud.
De hecho, la mayoría de las personas que están infectadas con el virus ni
siquiera saben que lo tienen o que pueden transmitirlo sin saberlo a otros.
El pequeño porcentaje de personas
con sistemas inmunes que no pueden eliminar el virus corren un mayor riesgo de
desarrollar problemas, como cáncer, más adelante en la vida.
Los subtipos 16 y 18 del VPH, las
dos cepas más comúnmente asociadas con el cáncer del cuello uterino, ahora se
sabe que causan hasta el 70 por ciento de los cánceres relacionados con la
orofaringe. Estos cánceres afectan la garganta, las amígdalas y la parte
posterior de la lengua, y pueden tardar 10 o más años en desarrollarse después
de haberse infectado. HPV 16 es responsable de la mayoría de estos casos.
Aunque los casos de cáncer de
orofaringe son aún menos comunes que los cánceres
de próstata, piel o mama, los médicos están alarmados por el creciente
número de casos entre hombres de entre 40 y 50 años, algunos incluso más
jóvenes, que no tienen antecedentes de fumar, pero son positivos para el VPH.
En este momento, por razones conocidas, los hombres parecen ser más
susceptibles a este tipo de cáncer. De hecho, la relación es de aproximadamente
cinco a uno, los hombres frente a las mujeres.
Típicamente, estos pacientes
primero notan una masa grande e indolora en la parte frontal o lateral de su
cuello. Otros signos y síntomas comunes incluyen dolor de garganta duradero,
sensación de algo atrapado en la garganta (sensación de globus), dificultad
para tragar, ronquera, dolor de oído (generalmente de un solo lado) y pérdida
de peso.
Una vez que las causas de estos
signos y síntomas son eliminadas por un médico, se realiza una biopsia de los
ganglios linfáticos y el sitio del tumor primario para confirmar la presencia
de cáncer. Si se identifica la presencia de cáncer, el tratamiento podría involucrar
cirugía o radioterapia, con o sin quimioterapia. (Le puede interesar: Tratamiento herbal contra el cáncer de garganta).
La buena noticia es que las
personas, incluso aquellas con enfermedad avanzada, generalmente responden muy
bien al tratamiento, con tasas de curación más altas que sus contrapartes
negativas para el VPH. En los cánceres orofaríngeos positivos para el VPH en
etapas más tempranas, puede haber una tasa de curación del 80 al 90 por ciento.
Según la Sociedad Estadounidense
del Cáncer, es probable que los hombres con cáncer de garganta relacionado con
el VPH tengan un mejor resultado, vivan más tiempo y tengan menos recurrencia
que los causados por otros factores de riesgo, como fumar.
La mayor prevalencia de esta
enfermedad lleva a casa la necesidad de prevención. El riesgo de contraer el
VPH, por ejemplo, puede reducirse significativamente mediante la práctica de un
sexo más seguro. Los condones y las presas dentales, cuando se usan de manera
sistemática y correcta, pueden disminuir las posibilidades de contraer una
infección por VPH y un cáncer relacionado con el VPH, ya que pueden detener la
transmisión de persona a persona.
La comunidad médica cree que la
mayor promesa está en la vacuna contra el VPH. Aunque inicialmente se concibió
como una vacuna preventiva contra el cáncer cervical, anal y genital, la vacuna
también puede proteger a hombres y mujeres del cáncer de la orofaringe. Actualmente, hay dos vacunas contra el VPH
en el mercado aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos y
recomendadas por la Academia Estadounidense de Pediatría: Gardasil y Cervarix.
Al aumentar las tasas de
vacunación, el VPH finalmente podría eliminarse como una amenaza para la salud
de las generaciones futuras.
La vacuna generalmente ofrece los
mayores beneficios de salud para las personas que reciben todas las dosis antes
de tener cualquier tipo de actividad sexual. Es por eso que se recomienda para
niñas y niños preadolescentes a la edad de 11 o 12 años, aunque pueden
vacunarse a los 9 y hasta los 26.
Tradicionalmente, se da como una
serie de tres dosis. Sin embargo, los Centros para el Control de Enfermedades
informaron recientemente que los jóvenes que lo inician antes de los 15 años
solo requieren dos dosis.
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